As reluzentes estrelas e remoinhos de gás incandescente nesta foto fazem parte da bela Nebulosa da Gaivota. Este enorme objeto em forma de pássaro é composto por três grandes nuvens de gás: a cabeça, e as duas asas. Pode vê-la na totalidade aqui.
O brilhante gás vermelho desta foto não é apenas bonito, mas também informativo. A cor revela aos astrónomos que o que estamos a ver é hidrogénio – o elemento mais comum no Universo.
Sabia que, apesar de existir uma série de materiais na Terra, quando os decompomos, eles são todos basicamente constituídos por um pequeno número de substâncias químicas? Chamamos a essas substâncias 'elementos'. Por exemplo, o carbono é um elemento, mas se o combinarmos com outros elementos pode formar milhares de materiais, como plástico, açúcar e álcool. Também podemos identificar estes elementos básicos no espaço, através da cor da luz que emitem. São as estrelas recém-nascidas que, ao emitirem calor no interior destas nuvens, causam um brilho intenso do hidrogénio gasoso.
Facto curioso
O hidrogénio é extremamente inflamável. Tanto é assim que foi usado como combustível no vaivém espacial, o Space Shuttle! Mas, uma vez que as estrelas brilham devido ao hidrogénio que queimam no seu núcleo, isso não deve deixar ninguém surpreendido.
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