Lo strumento migliore del mondo per l'osservazione dell'Universo visibile compie 15 anni oggi. E allora tanti auguri al Very Large Telescope! Per celebrare il suo compleanno, il telescopio è stato utilizzato per scattare questa fotografia di una grande festa spaziale. Il tema della festa è "Tutto rosa", e ci sono luci da discoteca e palloncini scuri sparsi qua e là.
Ovviamente quella che stai guardando non è una festa spaziale! In realtà questa fotografia ci mostra una spettacolare nube di gas e polvere, quello che gli astronomi chiamano un "asilo nido" stellare. Infatti, nelle profondità di questa splendida nube rosa vengono al mondo tante nuove stelle. Purtroppo, gli strati spessi di polvere bloccano la luce visibile di queste nuove stelle, e con il Very Large Telescope non possiamo vederle.
A cosa è dovuto questo bellissimo colore rosa? Alle nuove stelle brillanti che si nascondono nella nube. La loro luce risplende sul materiale che hanno intorno, trasferendo energia al gas e facendolo brillare. Ma perché è rosa? Materiali diversi risplendono con colori diversi. Questa nube è fatta soprattutto di idrogeno, l'elemento chimico più comune dell'intero Universo, e l'idrogeno risplende in rosso o in rosa.
Le figure nere, quelle che ricordano dei palloncini, sono nubi di polvere chiamate globuli di Thackeray. La radiazione potente emessa dalle stelle neonate vicine le ha scolpite in queste strane forme. I raggi ad alta energia erodono le nubi di polvere e le frantumano, come quando metti un pezzo di burro su una padella caldissima. Purtroppo è molto probabile che questi globuli di Thackeray saranno distrutti prima di poter collassare e formare nuove stelle.
Fatto curioso
Nei suoi 15 anni di gloriosa attività, il Very Large Telescope ha fatto delle grandissime scoperte! Ha scattato la fotografia del primo pianeta al di fuori dal Sistema solare (la macchia rossa in questa foto), ha misurato l'età della nostra galassia, e molto di più! (Se proprio vuoi saperlo, il Very Large Telescope ha scoperto che la nostra Via Lattea ha 13,600 milioni di anni. Piuttosto complicato spegnere tutte le candeline, eh?)
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