Circa una o due volte ogni 100 anni, una gigantesca bomba nucleare esplode nella nostra galassia. Nel giro di poche settimane, viene emessa più energia di quanta produce il Sole in tutta la sua vita! Questa potente esplosione si chiama “supernova”, ed è quello che succede ogni volta che una stella pone tragicamente fine alla propria vita.
La supernova più recente nella nostra galassia, la Via Lattea, è esplosa circa 100 anni fa. Sfortunatamente per i nostri bis-nonni, però, l’esplosione era nascosta dietro a spesse nubi di gas e polvere cosmica, lontano dalla Terra. Per questo motivo, un evento così raro non ebbe testimoni, e la polvere cosmica ha fatto sì che i resti di quella stella dimenticata, che puoi ammirare in questa fotografia, venissero scoperti soltanto nel 2008, da un gruppo di astronomi.
Di solito, quando si verifica una supernova come questa, il materiale della stella viene soffiato via in tutte le direzioni, lasciando soltanto una nube più o meno simmetrica e definita, ben diversa da quella dell’oggetto celeste immortalato qui. La maggior parte del materiale della stella è stato soffiato verso la parte alta dell’immagine, e sta ancora viaggiando in quella direzione a grandissima velocità. Da questi indizi, gli astronomi hanno dedotto che quest’esplosione di supernova dev’essere stata particolarmente energetica e disordinata!
Per quel che ne sappiamo noi, l’ultima supernova nella Via Lattea è scoppiata più di 100 anni fa. Se è vero che in media ne scoppia una ogni 100 anni circa, un’altra supernova dovrebbe scoppiare davvero presto. Occhi aperti, quindi! Potresti essere il primo a notarla!
Fatto curioso
Una supernova molto famosa è scoppiata alla fine del ventesimo secolo: la supernova SN1987a. Si trattava di una stella di una galassia vicina alla nostra, e fu un fenomeno così potente che rimase visibile per quattro mesi interi!
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