Desde la comodidad de nuestras vidas diarias, a menudo parece que el espacio está muy lejos. Pero si lo piensas, la Tierra es parte del espacio. Nuestro planeta está girando por el espacio con todos los demás planetas, estrellas e incluso galaxias. Incluso está hecho con los mismos materiales básicos o “materia” que todo lo demás, y ésta es la razón por la cual encontramos los mismos materiales en el espacio que en casa.
Los astrónomos acaban de observar grandes cantidades de uno de estos materiales, llamado monóxido de carbono, alrededor de una estrella cercana llamada Beta Pictoris. El monóxido de carbono es un compuesto químico que vemos en la Tierra y que se crea cuando ciertas cosas se queman, como en incendios forestales y volcanes.
Beta Pictoris está rodeada por un gran disco de gas y polvo cósmicos, que contiene un planeta en su interior. El planeta de esta estrella se formó a partir de este disco polvoriento.
Nuevas observaciones muestran que el disco contiene grandes cantidades de gas monóxido de carbono. ¿Por qué es esto interesante? Bien, este gas es rápida y fácilmente destruido por la luz de la estrella. ¿Así que de dónde vino y por qué aún no ha desaparecido?
Los astrónomos piensan que cometas, asteroides y pequeños planetas dentro del disco polvoriento aportan el monóxido de carbono constantemente. Todos ellos deben de contener grandes cantidades de monóxido de carbono congelado, que es vertido al disco cuando estos objetos chocan unos contra otros y se destruyen.
Como el agua, el monóxido de carbono puede existir en diferentes formas. Dentro de los cometas y asteroides está congelado y es sólido, como el agua que se vuelve hielo cuando hace mucho frío afuera. En el disco el monóxido de carbono es un gas parecido al vapor que vemos elevarse de las bebidas calientes.
¡Para que alrededor de Beta Pictoris haya la cantidad de gas que vemos, un gran cometa debe de resultar completamente destruido cada cinco minutos!
Dato curioso
Tenemos suerte de que esta nube de monóxido de carbono haya sido encontrada tan lejos, ¡pues demasiada cantidad de este compuesto químico es venenosa para humanos y animales!
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