¿Qué ocurre cuando apuntas el telescopio espacial Hubble a una zona del cielo aparentemente vacía? ¡Consigues una imagen que te lleva a la frontera del Universo!
Podrías poner 10 regiones del cielo de tamaño parecido en fila, ¡y toda entera no llegaría a ser mayor que la anchura de la Luna! A pesar de ser tan pequeña, esta zona del cielo contiene unas 10 000 galaxias, ¡algunas de las cuales se encuentran a más de 13 mil millones de años-luz de la Tierra!
Esta pequeña parte del cielo fue fotografiada anteriormente por el Hubble en 2004, pero la imagen original dejó a los astrónomos en una curiosa posición. La imagen les decía mucho sobre estrellas que estaban naciendo en galaxias cercanas y también sobre el nacimiento de estrellas en las galaxias más lejanas.
Sin embargo, había pocos datos sobre la formación estelar que se produjo en medio, a una distancia de entre 5 mil millones y 10 mil millones de años-luz (hace alrededor de 5 mil millones a 10 mil millones de años), que da la casualidad que es el periodo en el que se formaron la mayoría de las estrellas del Universo. Esto dejó un hueco importante en nuestro conocimiento de las estrellas más jóvenes, calientes y masivas.
Estas estrellas brillan emitiendo grandes cantidades de luz ultravioleta (la clase de luz que te quema la piel cuando te pones al sol). Así que NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) usaron el telescopio espacial Hubble para realizar un estudio llamado la Observación en el Ultravioleta del Campo Ultra Profundo del Hubble (UVUDF de su nombre en inglés), para rellenar este hueco en el conocimiento. Esta imagen está compuesta por muchas imágenes tomadas durante este proyecto.
Al observar con luz ultravioleta, este proyecto nos puede ayudar a comprender completamente cómo se formaron las estrellas y cómo crecieron las galaxias a partir de pequeños grupos de estrellas, hasta convertirse en la estructuras masivas que son hoy en día.
Dato curioso
La imagen del Campo Ultra Profundo del Hubble fue sólo una de varias imágenes tomadas por NASA y ESA. La última se llama Campo Profundo Extremo, y fue creada combinando imágenes del Hubble tomadas a lo largo de 10 años. ¡Las galaxias menos brillantes de la fotografía son 10 mil millones de veces más débiles de lo que el ojo humano puede ver!
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