¡Esta espectacular fotografía nueva del espacio contiene tantas estrellas brillantes que parece que alguien haya derramado un bote de purpurina sobre ella! Esta pequeña parte de nuestra Galaxia contiene miles y miles de estrellas, ¡y las dos zonas brillantes al fondo de la imagen están produciendo aún más!
A la derecha hay una colección de nubes de gas resplandeciente llamadas NGC 3576. Las oscuras y rizadas nubes esconden cientos de estrellas recién nacidas y estrellas frescas, en formación.
A la izquierda hay un cúmulo de estrellas muy brillante llamado NGC 3603. Este cúmulo es famoso en nuestra Galaxia porque posee la concentración más alta de estrellas masivas, más que cualquier otro cúmulo de estrellas! (Hay unos 1300 cúmulos de estrellas en la Vía Láctea).
La otra cosa que hace que este cúmulo de estrellas en particular sea tan fascinante está escondida en su centro - un sistema de cuatro estrellas masivas mantenidas juntas por la fuerza de la gravedad.
Estas cuatro estrellas son lo que llamamos estrellas Wolf-Rayet, que reciben su nombre de dos astrónomos franceses que fueron los primeros que las vieron. ¡Cada una es una verdadera bestia, por encima de 20 veces más masivas que nuestro Sol y por lo menos cinco veces más calientes.
Aunque se piensa que las estrellas Wolf-Rayet son bastante comunes por el Universo, viven vidas tan cortas que raramente nos tropezamos con ellas. Sólo se ha encontrado 500 ejemplos en toda nuestra Galaxia entera
La triste historia de estas estrellas es que están condenadas a vivir sólo unos pocos millones de años antes de desaparecer en un destello de gloria, en una violenta explosión de supernova. (Puedes comparar esto con los miles de millones de años que nuestro Sol, más tranquilo y estable, vivirá). ¡Pero lo peor de todo es que ellas mismas se provocan sus rápidos finales!
Las estrellas Wof-Rayet con las “ciudades ventosas” del espacio, expulsando ráfagas de viento estelar mucho más potentes que las de una estrella promedio. Por desgracia para ellas, estos vientos expulsan enormes cantidades de material al espacio. ¡Como resultado, una estrella Wolf-Rayet pierde suficiente material cada año como para crear tres nuevas Tierras!
Dato curioso
La estrella más masiva del Universo es una estrella Wolf-Rayet. La estrella peso pesado ha recibido el increíblemente poco inspirado nombre de ‘R136a1’, ¡y es 265 veces más pesada que el Sol!
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